Nelle moderne democrazie rappresentative i cittadini condizionano le decisioni politiche, sia tramite l'elezione di propri rappresentanti negli organi collegiali delle istituzioni come i consigli comunali e regionali, il Parlamento e l'Europarlamento, sia attraverso altre forme di partecipazione come gli istituti di democrazia diretta e di democrazia deliberativa. I diritti politici acquisiti con la cittadinanza conferiscono, infatti, al cittadino la possibilità di attivarsi in vari modi per far sentire la sua voce: votare, partecipare al processo legislativo presentando una petizione al Parlamento, aderire a una manifestazione o a un movimento, organizzare una mobilitazione, iscriversi a un partito politico, candidarsi alle elezioni.